Мелодией называется одноголосно выраженная музыкальная мысль и ее развитие. Среди раз-личных компонентов музыкальной речи мелодия занимает ведущее место. Величайшие композиторы прошлого и современности всегда рассматривали мелодию как важнейшее выразительное средство. Так, например, характеризуя мелодию как основу музыкальной выразительности, М. И. Глинка подчеркивал, что назначение других выразительных средств — «дополнять, дорисовывать мелодическую мысль». «Самая существенная сторона музыки — мелодия», — говорил С. С. Прокофьев.
Вместе с тем мелодия являемся и самой древней формой музыки. Так, дошедшие до нас образцы многоголосия в европейской профессиональной музыке относятся к X—XI векам (самые ранние приме-ры двухголосия). В более ранней музыке, по-видимому, господствовало одноголосие. Одноголосная ме-лодия лежит в основе и многих народных музыкальных культур (например, азербайджанской, киргиз-ской, а также индийской и многих других).