Хорошо нам известной, используемой в настоящее время нотации предшествовала так называе-мая мензуральная нотация, которая была изобретена в XII веке в Западной Европе и использовалась вплоть до XVI века. Мензуральная нотация (от лат. mensura — мера; буквально — размеренная нотация) пришла на смену невменной нотации. Благодаря ей стало возможным фиксировать в нотной записи не только высоту, но и длительность звуков.
До конца XIII века в мензуральной нотации применялись лишь такие длительности нот:
Longa
Brevis
Semibrevis
Около 1300 года стали использоваться и более мелкие длительности нот:
Minima
Semiminima
Примерно с середины XV века были введены, взамен черных, белые нотные головки для круп-ных длительностей, а черные — сохранены лишь для мелких длительностей. Ниже приводятся все ис-пользовавшиеся в то время длительности, расположенные по линии убывания длительностей (от самых крупных к самым мелким):
Maxima Semiminima или (соответствует четверти)
Longa Fusa или (восьмая)
Brevis Semifusa или (шестнадцатая)
Semibrevis (соответствует целой)
Minima (соответствует половинной)
Начиная с semiminima все нотные знаки имели по два варианта записи; впоследствии второй ва-риант их написания сохранился. По два вида записи имели и паузы; так, например, пауза Fusa (соответ-ствующая восьмой) писалась — или , соответствующая шестнадцатой или . Как известно, второй вид записи стал в дальнейшем основным и перешел в наше нотное письмо.
Уже в XVI веке получили распространение закругленные нотные знаки. Они появились сначала как результат скорописи; в каллиграфии, однако, закругленные нотные знаки стали использоваться зна-чительно позже.
Подробно мензуральная нотация описывалась в теоретических трактатах того времени.